Коричневый сахар приготавливали из сока сахарного тростника и ввозили в Европу из Индии, где он был известен еще 2000 лет до н.э.
В большинстве европейских стран пища подслащивалась только медом. Сахар был заморским лакомством и из-за большой стоимости считался роскошью, доступной лишь избранным. Например, в Англии употребляли сахар при дворе Генриха III в 1264 г., но до 1319 г. он не был доступен широким слоям населения. Сахар был настолько дорогостоящим товаром, что его хранили в специальных банках для чая, которые закрывались на замок.
Содержание сахара в свекле впервые обнаружил в 1747 году немецкий химик Андреас Сигизмунд Маргграф, исследуя срезы корней под микроскопом. Однако метод, позволяющий извлекать сахар из свеклы, был изобретен лишь в 1786 году. Развитие сахарного свекловодства началось в начале XIX века. До этого времени Европа ввозила из тропических колоний сахарный тростник.
История сахара в России начинается примерно с 11-12 веков. Когда сахар впервые завезли, попробовать его могли только князь и его приближенные. Первая в России «сахарная палата» была открыта Петром I в начале XVIII века, и сырье для сахара ввозилось из-за границы. Но в 1798 году, московский аптекарь Биндгейм получил первый сахар из свеклы. И уже с 1802 года стало налаживаться производство сахара из отечественного сырья — сахарной свёклы сначала под Тулой, а затем во многих районах страны.