Н.В.Гоголь очень подробно описал помещиков, которых посещал Чичиков: их внешность, привычки, быт, деревни, которые им принадлежали. После прочтения авторских описаний, складывается впечатление, что эти помещики и есть "мёртвые души". Манилов, например, бездельник, который совсем не следит за своим поместьем. Ноздрёв - игрок и мот. Собакевич - любитель много и вкусно поесть. Коробочка - жадная, ищущая выгоду женщина. Но самый "мёртвый" среди всех - Плюшкин, который и выглядит так, что не понятно, мужчина это или женщина. У него хозяйство находится в запустении, зачахла деревня, а сам он бережёт для гостей кусок засохшего пряника, который хранился в кладовой, завёрнутый в тряпицу.
Автор описал помещиков с неприглядной стороны. Чичиков был удивлён и поражен такому положению вещей, хотя и сам являлся далеко не честным человеков, и соответственно тоже "мёртвой душой".