Родился 4 февраля 1873 г. в селе Хрущёве Орловской губернии в обедневшей купеческой семье.
С 1883 г. учился в Елецкой гимназии, из которой был отчислен в четвёртом классе за дерзость учителю. Образование удалось завершить в Тюменском реальном училище.
В 1893 г. Пришвин поступил на химико-агрономическое отделение Рижского политехнического института. Увлечение марксистскими идеями привело в 1897 г. к аресту и высылке в город Елец.
В 1900 г. Пришвин отправился в Германию, где окончил агрономическое отделение Лейпцигского университета. По возвращении в Россию работал агрономом.
В 1906 г. произошёл резкий перелом в жизни Пришвина — он совершил путешествие в Карелию, результатом которого стало обращение к литературе. В дальнейшем писатель побывал во многих уголках необъятной страны — на Дальнем Востоке и в Казахстане, в Поволжье и на Крайнем Севере. Каждая поездка вносила свою толику (повесть, рассказ) в сотворение многоликой картины природы.
В годы Первой мировой войны Пришвин работал военным корреспондентом. После 1917 г. он вновь уехал в деревню и вернулся к профессии агронома. Одновременно преподавал в сельских школах и занимался краеведческими исследованиями.
Первый рассказ Пришвина «Сашок» появился в 1906 г. Через год вышла в свет книга «В краю непуганых птиц», объединившая путевые очерки о природе, быте и речи северян.
Все произведения писателя, в числе которых «За волшебным колобком» (1908 г.), «Чёрный араб» (1910 г.), «Башмаки» (1923 г.), проникнуты страстной любовью к родной природе, простым людям, пониманием своеобразной поэтики их сосуществования.
В более поздних работах автор вплетает в повествование сказочные и фольклорные мотивы: «Родники Берендея» (1925 г.), «Женьшень» («Корень жизни», 1933 г.), «Корабельная чаща» (1954 г.), «Осударева дорога» (1957 г.). Широкую известность получили детские рассказы и повести Пришвина, изданные в сборниках «Зверь-бурундук», «Лисичкин хлеб» (оба 1939 г.), «Кладовая солнца» (1945 г.).
Особую ценность представляют дневники писателя, которые он вёл на протяжении всей жизни. В них идёт постоянный спор с самим собой, поиск своего места в мире, содержатся раздумья об обществе, стране, времени.
Умер 16 января 1954 г. в Москве.