Родился В. М. Максимов в крестьянской семье. Рано лишившись родителей, был отдан в учение в иконописную мастерскую, где получил первые уроки живописи. В 1863 г. Максимов поступил в Петербургскую Академию Пройдя весь академический курс за три года, художник отказался от конкурса на большую золотую медаль "Мои убеждения меня заставляют не идти на конкурс, - говорил он, - я против заграничной поездки, потому что хочу изучать сначала Россию и бедную русскую деревню, которую у нас никто не знает, не знает деревенской нужды и горя".
Я вспоминаю картину Максимова «Всё в прошлом», которую видела в Третьяковке. Это моя самая любимая картина. На ней старая барыня в покойном кресле у крыльца собственного дома; еще одна фигура – кажется, ее экономка, такая же старушка с шитьем в руках. Она еще пытается занимать себя делом, а вот барыня смотрит прямо перед собой. Выражение лица безучастно. Всё в прошлом. Когда-нибудь и я так же буду сидеть в кресле – откинувшись назад, отрешенно и спокойно глядеть прямо перед собой. Рядом будет клубиться сирень. О чем волноваться? Всё закончилось.
Картина "Всё в прошлом" (1889). Проникнута ностальгией по ушедшим временам, она продолжает мотив тургеневских вымирающих "дворянских гнезд". Художник изображает сцену в старом поместье, с заколоченным барским домом, пережившим некогда лучшие времена, а теперь лишь напоминающим о них бывшей владелице, переехавшей в крестьянский домик и отдыхающей в кресле под его окнами. Немощная, но величественная фигура старой дамы, погрузившейся в воспоминания, становится еще более красноречивой от противопоставления ее трогательному облику компаньонки - старой крестьянки, уныло коротающей дни возле барыни. Картина имела большой успех и много раз была повторена художником.
Последние два десятилетия жизни Максимова оказались полны горькой нужды и лишений. Переживший свои темы (на смену передвижникам пришли художники новых направлений), он почти не находил покупателей и заказчиков; по-прежнему писал сюжеты из крестьянского быта, а незадолго до смерти начал картину "Прощеное воскресенье", но не закончил ее. Бедность, истощение, болезни свели художника в могилу. Однако в истории русского искусства Максимов занял достойное место как бытописатель и знаток народной жизни.