Наружные покровы помогают поддерживать постоянную температуру тела. Но птицы и млекопитающие возникли и развивались независимо друг от друга. Поэтому неудивительно, что шерсть и перья сильно различаются, и не только по внешнему виду, но и по особенностям развития, по составу образующих их белков, они по-разному распределены по телу и снабжены разными железам, мускулам и нервами.
И перо, и волос принимают самые разные формы. Различают остевые волосы, пух, колючки, иглы, щетину, вибриссы, а с другой стороны - покровные перья, пух полупух, щетинки и пудретки и т. п. Но при всем этом внешнем разнообразии микроструктура остевых волос и игл взрослых млекопитающих поразительно похожа на структуру бородок и бородочек покровных перьев. Это видно при анализе в сканирующем электронном микроскопе.
И у волос, и у перьев выделяются три слоя: кутикулу, средний слой - кору и сердцевину. На срезах под сканирующим микроскопом они очень сходны по строению.
Внешне перья устроены гораздо сложнее волос, да это и неудивительно. Птицы эволюционировали целых 200 млн. лет, а не 70-100, как млекопитающие. Кроме того, перья, в отличие от волос, представляют собой не новоприобретение, а видоизмененные чешуи пресмыкающихся. Но оба наружных покрова возникли, чтобы обеспечить своим хозяевам надежную термоизоляцию, а удачных способов решения этой задачи не так уж много. Неудивительно, что оба класса теплокровных взяли за основу один проект, а перья и волосы имеют сходную архитектонику.