Юрий Ховкин родился в Петрограде; в июне 1922 года был призван на военную службу. В должности химинструктора зенитно-артиллерийского полка участвовал в обороне Москвы, был ранен. Потерял мать в блокадном Ленинграде.
В 1952 году окончил Литинститут имени А. М. Горького. Занимаясь журналистикой, публиковался под псевдонимом Яковлев.
«Сотрудничал в газетах и журналах и ездил по стране. Был на строительстве ВДК иСталинградской ГЭС, в колхозах Винницкой областии у нефтяников Баку, участвовал в ученияхПрикВО и шёл на торпедном катере по пути дерзкого десанта Ц. Л. Куникова; стоял ночную смену в цехахУралмаша и пробирался плавнями Дуная с рыбаками, возвращался к руинам Брестской крепости и изучал жизнь учителей Рязанской области, встречал в море флотилию „Слава“ и бывал на погранзаставах Белоруссии» (из автобиографии).
Юрий Яковлев — автор «Мистерия. Страсти по четырём девочкам» (Таня Савичева, Анна Франк, Саманта Смит,Сасаки Садако), опубликованном в последнем прижизненном сборнике «Избранное» (1992).
Умер 29 декабря 1995 года. Похоронен в Москве на Даниловском кладбище.