В III тысячелетии до нашей эры шумеры — цивилизация, существовавшая на юго-востоке Междуречья в IV—III тысячелетиях до нашей эры, — уже использовала булавки, изготовленные из железа и кости. А в XIII веке до нашей эры древние римляне скрепляли тоги булавкой, которая называлась «фибулой» (металлическая застежка для одежды, служащая украшением).
В средние века в Европе учёные ощущают нехватку в инструменте для крепления листов бумаги. К тому времени сшивать бумагу уже было неудобно из-за растущих объемов работы. Тогда и появляются машины для производства булавок. Булавки изготавливали путем растягивания металлических брусков в проволоку. Затем её соразмерно разрезали и прикрепляли металлическую головку к каждому отрезку.
В нынешнем виде английскую булавку изобрёл американский инженер Уолтер Хант 10 апреля 1849 года. Права на её использование были спешно проданы за 400$ (около 10000$ в ценах на 2008 год), чтобы оплатить долг Ханта в размере 15$ (патент (США) #6,281 от 10 апреля 1849).
Однако в те времена патент не всегда защищал изобретателя. Уже осенью того же года предприимчивый британец (Чарльз Роулей) запатентовал аналог булавки Ханта у себя на родине. Поэтому теперь во всём мире эту булавку называют «английской».
Английская булавка может являться элементом декоративных предметов туалета:брошей, нагрудных знаков и т. д.