Отраслью называется группа схожих видов хозяйственной деятельности. Отрасль объединяет предприятия, выпускающие схожую продукцию, например автомобили, сельхозмашины, обувь, одежду, зерно.На этом принципе строится отраслевая классификация, т.е. объединение в группы схожих видов экономической деятельности. Она позволяет не только сгруппировать предприятия в отрасли, но и разбить их на подотрасли (производство легковых и производство грузовых автомобилей) и еще более узкие виды хозяйственной деятельности.С другой стороны, отраслевая классификация позволяет объединить отдельные отрасли в крупные отрасли (производство одежды и обуви как часть легкой промышленности), затем — веще более крупные отрасли (промышленность, сельское хозяйство, наука и научное обслуживание и т.д.) и, наконец — в сектора экономики(первичный — сельское, лесное хозяйство, охота и рыболовство, вторичный — промышленность и строительство, третичный — услуги). В третичном секторе часто выделяют производственную и социальную инфраструктуру.Производственная инфраструктура - это прежде всего транспорт. Социальная инфраструктура (социальная сфера, социально-культурные отрасли) - это образование, наука и научное обслуживание, культура и искусство, социальное обеспечение, физкультура и спорт, туризм, индустрия отдыха, жилищно-коммунальное хозяйство.Кроме того, отраслевая классификация позволяет объединять даже разные, но взаимодополняемые виды деятельности. Например, производство сельхозмашин, зерна и другие взаимодополняемые хозяйственной деятельности объединяют в агропромышленный комплекс (АПК).Объединение (агрегирование) предприятий в отрасли, подотрасли, комплексы позволяет экономистам на основе статистики изучать хозяйственную ситуацию сразу во всех фирмах, производящих схожие и взаимодополняемые товары, например сельскохозяйственные и предназначенные для сельского хозяйства. Так, по данным Росстата, в 2003 г. производство сельскохозяйственной продукции выросло на 1,5%. что на первый взгляд неплохо для сельского хозяйства с его традиционно невысокими темпами роста. Однако наблюдающийся с 1999 г. заметный рост сельскохозяйственной продукции далеко не компенсировал последствия экономической катастрофы, произошедшей в сельском хозяйстве России в 90-е гг.. когда вследствие неудачных реформ и общеэкономического кризиса производство сельскохозяйственной продукции в стране сократилось до 56% в 1998 г. но сравнению с уровнем 1990 г. В 2003 г. возросшее производство сельскохозяйственной продукции составляло лишь 70% уровня 1990 г., а производство зерна, молока и особенно мяса — половину и меньше. К тому же основная часть сельскохозяйственной продукции производилась вручную, так как производство этой продукции на 58% обеспечивали хозяйства населения, на 4% — крестьянские (фермерские) хозяйства и на 38% — другие сельскохозяйственные предприятия, в основном бывшие колхозы и совхозы. Производство же сельскохозяйственной техники находится в катастрофическом состоянии, сократившись в 90-е гг. во много раз, а по некоторым видам техники — в десятки раз.Сельское хозяйство России могло бы восстанавливаться более высокими темпами, однако для этого требуется более высокий спрек населения на его продукцию и более ощутимая поддержка со стороны государства данной отрасли. Без этого сельское хозяйство России с трудом преодолевает финансовые проблемы (в 2003 г. убыточными были 50% сельскохозяйственных предприятий), вследствие чего отрасль не может решить ни свои собственные отраслевые задачи (например, восстановление прежнего уровня механизации), ни национальные (например, уменьшение зависимости России от сельскохозяйственного импорта, особенно мяса, крупномасштабное производство которого в стране подорвано, а потребляемое ранее российским животноводством зерно теперь идет на экспорт).