Главный герой этого произведения В. П. Крапивина—Валька Бегунов. «Паруса», присутствующие в названии книги, очень нужны Вальке. Без них он не может жить так же, как и без настоящих друзей. Валька всё знает о кораблях, которые когда-то бороздили моря и океаны. Он непрестанно думает о них, рисует их в альбоме. Герой мечтает стать художником и рисовать море.
Романтическое увлечение доставляет мальчику и радость и горе. Окружающие не всегда понимают его. Например, вожатый Равенков видит в нём только нарушителя дисциплины. Но есть в классе и мечтатели, подобные ему самому. Есть они и среди взрослых. Об этих необыкновенных людях, которых называют романтиками, автор пишет с особенной любовью и теплотой.
Много бед пришлось пережить Вальке Бегунову. Но главное, что во всех этих трудных испытаниях, пусть и небольших, укреплялось чувство справедливости главного героя, росла его вера в дружбу.