"Журавли летят" – изумительная по своей красоте и глубине чувств картина Степанова, ни в чем уступающая шедеврам Левитана или Саврасова, а в чем-то и превосходящая их. Истинно прелестная картина, до сих пор остающаяся самой популярной работой Степанова. Художник создал в ней скромный и чистый образ северной весны. Еще не просохли болотца и лужицы после стаявшего снега, но трава уже зеленеет, зеленым пухом одеваются леса; в бездонной лазури звенит журавлиный клич. На луг высыпала гурьба ребятишек. Все они, за исключением двух самых маленьких, смотрят как зачарованные, стараясь разглядеть в сияющей бездне еле заметную стаю пернатых гостей.
На ребятах лапти и онучи, бедные заплатанные одежонки, но художник отдал им самые чистые и нежные краски. Он вписал их фигурки в большой пейзаж. За ними бескрайний простор русской земли-луга, леса и села... И мнится, в образах крестьянских ребятишек, в журавлином кличе, в весенних просторах глубокий и чистый оптимизм художника сказал свое слово о русской жизни, о действительности, еще убогой и бедной, но таящей в себе большие возможности. И эта двойственность нашла отражение в сокровенной лирике картины: журавлиный клич, всегда призывный и печальный, звучит и в ритмах предельно простой композиции, и в нежных лиловатых и зеленоватых тонах пейзажа, и особенно в бледно-голубом тоне неба, который кажется главным мотивом колорита. Многократно повторенный, он звучит и в более глубоких, густых оттенках в одеждах ребятишек; так же, как теплый тон свежей зелени перекликается с зеленовато-коричневыми тонами их зипунов.