В конце своего жизненного пути Николай Семёнович Лесков писал: «Я вижу яркий маяк и знаю, чего держаться». Это признание было поистине выстрадано писателем, прожившим сложную жизнь, полную тревог и ошибок, исканий и потерь. И главный герой его повести «Левша», Иван Северьяныч Флягин, словно повторяет судьбу автора. Максим Горький считал, что Лесков обладает особым художественным талантом «неутомимого охотника за своеобразным, оригинальным человеком». Таковым и является его герой - человек особенный, исключительный, странной и необычной судьбы, с детства «предназначенный» для монастыря, постоянно помнящий об этом, но, однако, не способный преодолеть чар мирской жизни и расстаться с нею.
Всю свою творческую жизнь Лесков тяготел к народной теме и обнаруживал редкое знание народной жизни, поэтому в его повести представитель народа становится основным героем. «Левша» - хроника жизни простого человека. В ней нет какого-то центрального события, к которому стягивались бы остальные, разнообразные эпизоды здесь свободно следуют друг за другом. Сюжет повести, действительно, пёстр: приключения следуют за приключениями, как в сказке или былине. Но характер героя всегда даётся в реалистическом ключе. И, сопоставляя Флягина с Дон Кихотом и Чичиковым, Лесков отвергает идею чисто приключенческого сюжета. «Почему же лицо самого героя должно непременно стушевываться? – говорит писатель. – Почему не идти рядом и среде и герою?» Жанр «Очарованного странника» Лесков определяет как рассказ, хотя большинство литературоведов считают его повестью. Сам же писатель не видит резких границ между ними. Свои повести и рассказы он часто называет очерками. Для него главнейшим принципом является художественность, «искусность» произведения, а не определение его жанра. Поэтому в «Левше» читатель может найти и увлекательнейший сюжет, и великолепные картины среднерусской природы, и колоритную речь людей различных сословий, профессий и национальностей.
События произведения, о которых повествует автор, типичны для того времени. Типичен и Иван Северьянович – народный богатырь крепостнической эпохи. Именно как русского богатыря Лесков и представляет читателю своего героя: «… он был в полном смысле слова богатырь, и притом типический, простодушный, добрый русский богатырь, напоминающий дедушку Илью Муромца». Флягин обладает необычайной физической силой, он смелый и мужественный, бескорыстный и отзывчивый к чужому горю. Пройдя через суровые испытания, герой Лескова сохраняет чистоту и искренность чувств, доходящую до наивности. Талантливость Ивана Северьяныча связана с обострённым восприятием красоты. Он интенсивно ощущает прекрасное и в природе, и в песне, и в пляске, и в слове. Речь его поражает своей поэтичностью. Рассказывает странник о себе «с полною откровенностью, изменять которой он, очевидно, был вовсе не способен». Дела свои Иван Северьяныч согласует лишь с собственной совестью. «Я себя не продавал ни за большие деньги, ни за малые, и не продам», - говорит он. Поступая по совести, герой часто расходится с нормами общепринятой морали и готов зачислить себя в «большие грешники». Но хотя по его вине погибает монах, хотя он убивает татарского князя и сталкивает в воду горячо любимую им Грушеньку, всем содержанием повести Лесков утверждает, что в «житейской трагикомедии» Иван Северьянович – самый лучший и честный актёр. Образ его вовсе не идеален. С душевной теплотой и тонкостью чувства в нём уживаются грубость, драчливость, пьянство, моральная недоразвитость. Подравшись с офицером, он затем пытается выпросить у него несколько пощёчин. «Для моей совести», - объясняет Флягин. Ивану Северьянычу, как и многим героям Лескова, свойственны сомнения в религии. «Не понимаю, отчего же мне от всех этих молитв никакой пользы нет