Начало разложения крепостничества обусловлено упадком сельскохозяйственного производства, что вынуждало помещиков продавать или освобождать крестьян. При этом многие из вновь освобождённых оставались без земли и соответственно средств производства. Это привело к увеличению городского населения, за счёт свободных, но оставшихся без земли крестьян. Именно это способствовало появлению прослойки пролетариата и переходу от цехового ремесленного производства к промышленному, на основе дешёвой рабочей силы. Это и стало элементом перехода от феодализма к капитализму.