"Нам целый мир - чужбина, отечество нам - Царское Село", - писал Пушкин о Царскосельском лицее, среди первых выпускников которого он был.
Основанный по указу императора Александра I, Лицей был открыт в октябре 1811 года. В Царскосельском Лицее получали образование дети дворян, обучение длилось 6 лет. Программа обучения была разработана М. Сперанским и была в первую очередь ориентирована на подготовку будущих высокопоставленных государственных чиновников.
Лицей был в то время очень прогрессивным учебным заведением, дававшим серьезную подготовку. Образование в этом Лицее приравнивалось к университетскому. Лицеисты изучали много разных предметов, среди которых были правоведение, иностранные и древние языки, логика, математика, география, история и многое другое. Кроме того, в уставе Лицея был прописан запрет физических наказаний.
Лицеисты первого, пушкинского, выпуска были очень дружны между собой. В день выпуска они дали обещание встречаться каждый год 19 октября в день основания лицея и старались сдержать обещание. В 1825 году, находясь в ссылке, Пушкин написал своим однокашникам по Лицею стихотворное послание «Друзья мои, прекрасен наш союз!».
Первые выпускники Лицея называли себя "чугунниками", потому что в память о пребывании там носили чугунные кольца, символизировавшие крепкую лицейскую дружбу. Кольца эти были сделаны из колокола, который все годы обучения созывал их на занятия.
Среди первых выпускников лицея были: Александр Сергеевич Пушкин, Константин Карлович Данзас (офицер, был секундантом на дуэли Пушкина с Дантесом), Антон Антонович Дельвиг (поэт и издатель), Вильгельм Карлович Кюхельбекер (поэт, декабрист) и многие другие.
Среди знаменитых выпускников Лицея более поздних лет был и Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин.