В начале XIII века все монгольские племена были объединены в одно государство. Во главе него стал Темучин (ок. 1155—1227).
Темучин происходил из знатной семьи. Его отец был сильным и удачливым воином, главой племени. Однажды, возвращаясь домой, он подъехал к группе людей, пировавших в степи. Это были враги его племени — татары. Согласно законам степного гостеприимства, они накормили и напоили путника. Вернувшись домой, он заболел и умер, уверенный, что татары его отравили. Оставшись без хозяина, слуги и нукеры покинули семью Темучина. Ему, его матери, братьям и сестрам пришлось скитаться. С большим трудом они добывали себе пропитание. Враги преследовали юного Темучина. Попав в плен, он был закован в колодки, и ему приходилось перебираться из юрты в юрту, прося еды.
Темучин сумел сбежать из неволи. Он собрал вокруг себя отважных воинов, провозгласивших его Чингисханом, то есть «ханом, власть которого безбрежна, как океан». Чингисхан начал долгую и кровавую войну за подчинение монгольских племен. Мстя за старые обиды, он обрушился на татар и нанес им жестокое поражение. Это племя стало «кормом для мечей» его воинов. Чингисхан приказал истребить всех взрослых и подростков, оставив в живых только детей ростом не выше тележной оси. Уцелевшие в этой резне татары, воспитанные в духе преданности Чингисхану, оказались верными своему повелителю. В других странах монголов часто стали именовать татарами, потому что воины-татары составляли значительную часть монгольского войска.
На сторону нового повелителя степи стали переходить все новые племена кочевников. Одних он подчинял силой, другие приходили к нему добровольно.
В 1206 году на собрании монгольской знати — курултае — было провозглашено создание единого монгольского государства, а Чингисхан стал повелителем всей Монголии. Население нового государства составляло около миллиона человек, а столицей стал город Каракорум