Попадая в сцинтиллятор, заряженная частица производит ионизацию и возбуждение его молекул. Через очень короткое время (10 -6 — 10 -9 сек ) эти молекулы переходят в стабильное состояние, испуская фотоны - возникает вспышка света (сцинтилляция). Некоторая часть фотонов попадает на фотокатод ФЭУ и выбивает из него фотоэлектроны, которые под действием приложенного к ФЭУ напряжения, фокусируются и направляются на первый электрод (динод) электронного умножителя. В результате вторичной электронной эмиссии число электронов лавинообразно увеличивается, и на выходе ФЭУ появляется импульс напряжения, который усиливается и регистрируется радиотехнической аппаратурой.
Свойствами как сцинтиллятора и ФЭУ определяются амплитуда и длительность импульса на выходе.