В 17 — 18 вв. произошли мощные народные выступления, до основания
потрясшие общественные устои России. В исторической литературе они получили
название «крестьянские войны», которое в значительной мере условно. Более
правильным в данном случае является термин «гражданские войны», ибо крестьяне в
них далеко не всегда оказывались главной действующей силой; более широкими и
сложными бывали также цели движений, отражающие интересы не только, а часто и
не столько крестьян. Вместе с тем выделение из множества социальных выступлений
тех, за которыми закрепилось название «крестьянские войны», вполне оправданно.
Они были высшей формой классовой борьбы в феодальной России и отличались от
других народных восстаний прежде всего своей масштабностью: в борьбу
вовлекались огромные массы людей, она охватывала обширные территории и
сопровождалась ожесточенными сражениями. Повстанцы формировали свои армии,
органы управления на местах и, как правило, стремились захватить власть во всей
стране, создавая реальную угрозу господствующим порядкам.