Живые организмы распространены в биосфере крайне неравномерно. Основная их масса сконцентрирована в приповерхностном слое суши толщиной 50–100 м и в приповерхностной толще воды (10–20 м). Все это — зоны контакта между литосферой, атмосферой и гидросферой. Здесь находится более 90% биомассы Земли. Но и в приповерхностном слое имеются пространства, густо заселенные живыми организмами (тропики и субтропики, теплые моря), и менее заселенные территории (пустыни, высокогорья, арктические и антарктические области). Для остальных территорий биосферы характерно, по словам В.И. Вернадского, «разрежение живого вещества».