Дарий I умер в 486 г., и на персидский трон взошёл его жестокий и
взбалмошный сын Ксеркс. Он стал готовиться к новой войне с Грецией,
собрав, по сообщению Геродота, более 5 миллионов войска (на самом деле –
100-200 тысяч?). Военные силы греков были гораздо меньше, к тому же в
решивший сопротивляться азиатам патриотический союз вошли не все
греческие государства – часть согласилась покориться персам. Персидский
флот насчитывал 1200 кораблей, греческий – менее 300 (из них почти
половина – афинских).Война с Ксерксом началось в 480 году. Греки
поначалу думали обороняться к северу от Фессалии, но ввиду
подозрительного поведения фессалийцев отошли южнее, к Фермопильскому
проходу, отделявшему Северную Грецию от Средней. Здесь заняли оборону
около 7 тысяч гоплитов во главе со спартанским царём Леонидом. Греческий
флот стоял неподалёку, у Артемисия, крайнего северного мыса острова
Эвбеи. В августе 480 г. персы подошли к Фермопилам. Горстка бойцов
Леонида (который, сознав её обречённость, приказал уйти всем, кроме
спартанцев) храбро защищала ущелье от многократно превосходного по
численности врага. Спартанцы погибли, но величие их подвига усилило в
греках военный энтузиазм.