Повесть Николая Васильевича Гоголя «Тарас Бульба» переносит читателей в героические времена Запорожской Сечи и посвящена силе духа, мужеству и любви к родине ее защитников – казаков.
Остап и Андрий являются сыновьями казачьего полковника Тараса Бульбы. Мы знакомимся с героями, когда они возвращаются после обучения в бурсе домой, в Сечь.
Автор рассказывает о том, что мальчики воспитывались посреди родной природы в материнской любви. Отец редко бывал дома, но сыновья уважали и побаивались его. В 12 лет Остап и Андрий отправились учиться в бурсу. Именно тут впервые проявляются различия между братьями.
Остап не любил учение, сбегал несколько раз, за что был жестоко наказан. И только угроза отца, что отправит его в монастырь и не пустит в Сечь, заставили остаться старшего сына в академии. «Остап считался всегда одним из лучших товарищей». Он был одним из первых во всех затеях, но «никогда, ни в каком случае, не выдавал своих товарищей».
Андрий напротив, учился охотно и без напряжения, имел задатки лидера, часто «..являлся предводителем довольно опасного предприятия…», имел изобретательный ум, был изворотлив (умел увертываться от наказания). Как и прочие юноши того времени, Андрий «..кипел жаждою подвига, но вместе с нею душа его была доступна и другим чувствам». В восемнадцать лет в нем проснулась потребность в любви. «Потребность любви» - главнейшая отличительная черта этого героя. Андрий относится к женщине, как к богине. А по замечанию Н. В. Гоголя: «Одни только обожатели женщин не могли найти здесь (на Запорожской сечи) ничего». Это и предопределило неверный жизненный путь молодого человека.
Когда братья оказались в бою, отец внимательно наблюдал за ними. Оба были хорошими воинами, достойно бились. Однако в Остапе видел Тарас своего продолжателя, у него была способность «вершить ратные дела». Остап был всегда хладнокровен, и в нем просматривались черты будущего вожака. После гибели куренного, запорожцы выбирают Остапа своим атаманом. Он не изменяет воинскому долгу и даже перед казнью призывает товарищей к мужеству.
Андрий, узнав, что его любимая панночка находится в окруженном городе, покидает свой лагерь и проникает в логово врага. Из любви и долга он выбирает первое и предает идеалы Сечи и родного отца. Герой понимает своеобразно слово Отчизна, ассоциируя ее с любовью к близкому человеку, несмотря на то, что близкой оказывается дочь врага. Мало того, что Андрий стал предателем, он, доказывая свою любовь, в бою убивает своих бывших товарищей – казаков. Героя настигает участь всех предателей – смерть. Отец выполняет приговор, не испытывая жалости к сыну – врагу Запорожской Сечи.
В образах братьев Гоголь показывает как бы две эпохи. Остап является олицетворением героического прошлого казачества с его лучшими качествами. Симпатии писателя на его стороне. Андрий близок к другому, более позднему времени, которое ассоциируется с индивидуализмом и явно не одобряется автором.