После убийства Александра II Исполком «Народной воли» обратился к Александру III с письмом, обещая прекратить террор в обмен на конституцию. Но волна репрессий, последовавшая после убийства Александра II, обескровила «Народную волю». Исполком был полностью разгромлен, 56 народовольцев заключили в крепость, 28 человек казнили, 500 были отправлены на каторгу. Последним актом революционной деятельности этой организации стала неудавшаяся попытка покушения на Александра III. Готовившие ее народовольцы, среди которых был и Александр Ульянов, были преданы суду и казнены,
Все это поставило либеральную оппозицию в двусмысленное положение: требовать конституцию вслед за террористическими актами было невозможно. Если раньше общество с симпатией относилось к народникам, то теперь оно отвернулось от радикалов. Ведущее место в народническом движении начинает занимать либеральное народничество.
Министр внутренних дел Д. А. Толстой вел активную борьбу против земского либерализма, в результате прекратил свою деятельность «Земский союз», была проведена земская контрреформа. Многие земские работники отказались от борьбы за конституцию и избрали идеологию «незаметного сближения», тактику «мальгхдел»: они спокойно, без громких фраз учили крестьян грамоте, проводили беседы о литературе, живописи, истории культуры. Либералы предлагали:
> введение всеобщего начального образования;
> отмену телесных наказаний;
> улучшение волостного управления.
Эти требования были опубликованы в журналах. Петербургский комитет грамотности (В. И. Шаховской, А. А. Вернадский) издавал популярные книги и рассылал их в народные библиотеки. Но Комитет попал под надзор полиции.
Большую популярность приобрели заседания Вольного экономического общества. Здесь обсуждались вопросы об отмене телесных наказаний, введении всеобщего обучения. В 1898г., когда в России в очередной раз разразился голод. Общество выступило с резкой критикой правительства. В ответ власти запретили печатать отчеты о его заседаниях, ив знак протеста общие собрания были прекращены. В 1893 г. возникло Общество русских врачей в память о выдающемся хирурге Н. И. Пирогове. Врачи подняли вопрос об отмене телесных наказаний и помощи голодающим. Но и на Пироговское общество вскоре было оказано давление.
В конце ХIХ в. в либеральный лагерь входили не только дворяне, но и земская и городская интеллигенция («третий элемент»)