Некрасова волновала проблема рабства. Поэт видел в крестьянстве подлинную силу, способную обновить и возродить Россию.
В стихотворении "Железная дорога" Некрасов показывает, что идеи рабского смирения очень сильны в народе, даже тяжелый труд и нищета не могут изменить его мировоззрение:
Грабили нас грамотеи-десятники,
Секло начальство, давила нужда
Все претерпели мы, божии ратники,
Мирные дети труда!
Образ народа в стихотворении трагичен и масштабен. Автор с искренним сочувствием рассказывает о тяжелой участи строителей. Иногда повествование приобретает характер документального свидетельства:
Видишь, стоит, изможден лихорадкою,
Великорослый, больной белорус;
Губы бескровные, веки упавшие,
Язвы на тощих руках,
Вечно в воде по колено стоявшие
Ноги опухли, колтун в волосах.
Некрасов говорил о губительности труда непосильного, чрезмерного.
Прямо дороженька: насыпи узкие,
Столбики, рельсы, мосты,
А по бокам-то все косточки русские...
Основной вывод, который делает Некрасов в этом стихотворении:
Эту привычку к труду благородную
Нам бы не худо с тобой перенять...
Благослови же работу народную
И научись мужика уважать.
Да не робей за отчизну любезную...
Вынес достаточно русский народ,
Вынес и эту дорогу железную -
Вынесет все, что Господь ни пошлет!
Вынесет все - и широкую, ясную
Грудью дорогу проложит себе...
Но эти оптимистические строки заканчиваются горьким приговором поэта:
Жаль только - жить в эту пору прекрасную
Уж не придется - ни мне, не тебе.
Поэт не надеется на то, что положение улучшится в скором будущем прежде всего потому, что сам народ смирился со своей участью. Подчеркивая это, Некрасов заканчивает стихотворение безобразной сценой, которая еще раз доказывает, что психология крестьян-строителей - это психология холопов:
Выпряг народ лошадей - и купчину
С криком ура! по дороге помчал...
Своим стихотворением Некрасов призывает народ к пробуждению.