Один из "семи греческих мудрецов" - Солон вошел в историю как выдающийся реформатор, в значительной степени изменивший политическое лицо Афин и давший, таким образом, возможность этому полису опередить в своем развитии другие греческие города.Социально-экономическая и политическая ситуация в Аттике продолжала ухудшаться практически весь VII в. до н. э. Социальная дифференциация населения привела к тому, что уже значительная часть всех афинян влачила жалкое существование. Бедные крестьяне жили в долг, выплачивали огромные проценты, закладывали землю, отдавали своим богатым согражданам до 5/6 урожая. Они продавали своих детей в рабство, закладывали самих себя, рабы активно вывозились и за пределы полиса. Напряжение в обществе грозило социальными потрясениями. Старый родовой уклад тормозил дальнейшее развитие, решить на его основе возникавшие конфликты было невозможно. Недовольство выражали не только лишенные, по сути, политических прав и закабаленные малоимущие слои населения, но и разбогатевшие, но недостаточно знатные граждане.Масла в огонь подлила неудача в войне за остров Саламин с Мегарами в конце VII в. В Афинах даже было запрещено упоминать название этого острова. Запрет нарушил поэт Солон. Он происходил из древнего, но обедневшего знатного рода, занимался морской торговлей и был, таким образом, связан одновременно и с аристократией, и с демосом, члены которого уважали Солона за честность. Притворившись сумасшедшим, он публично в стихах призывал афинян к реваншу. Его стихи вызвали большой общественный резонанс, что спасло поэта от наказания. Ему было поручено собрать и возглавить флот и армию. В новой войне Афины победили Мегары, а Солон стал наиболее популярным человеком в городе. В 594 г. до н. э. его избрали первым архонтом (эпонимом) и поручили также выполнять функции айсимнета, т. е. он должен был стать посредником при улаживании социальных вопросов.Солон решительно взялся за реформы. Для начала он провел так называемую сисахфию (дословно "стряхивание бремени"), по которой были отменены все долги. С заложенных земельных участков были сняты закладные долговые камни, на будущее было запрещено брать в долг под заклад людей. Многие крестьяне получили обратно свои участки. За государственный счет выкупались проданные на чужбину афиняне. Эти мероприятия сами по себе оздоровили социальную обстановку, хотя малоимущие и были недовольны тем, что Солон не провел обещанного передела земли. Зато архонт установил предельную максимальную норму землевладения и ввел свободу завещания - отныне, если не было прямых наследников, можно было передать имущество по завещанию любому гражданину, позволив отдавать землю не членам рода. Этим было подорвано могущество родовой знати, а также дан мощный импульс развитию мелкого и среднего землевладения.Солон провел денежную реформу, сделав легче (уменьшив вес) афинскую монету и тем самым увеличив денежное обращение в стране. Он разрешил вывозить за границу оливковое масло и вино запретил вывозить зерно, поспособствовав, таким образом, развитию наиболее выгодного для внешней торговли сектора афинского сельского хозяйства и сохранив для сограждан дефицитный хлеб. Любопытный закон был принят для развития еще одной прогрессивной отрасли народного хозяйства. По закону Солона, сыновья могли не обеспечивать родителей в старости, если те в свое время не обучили детей какому-нибудь ремеслу.Важнейшие изменения произошли в политическом и социальном устройстве Афинского государства. Вместо прежних сословий Солон ввел новые, основанные на проведенном им имущественном цензе (переписи и учете доходов). Отныне афиняне, чей годовой доход составлял не менее 500 медимнов (около 52 литров) сыпучих или жидких продуктов, назывались пентакосиамедимнами и принадлежали к первому разряду, не менее 300 медимнов - всадниками (второй разряд), не менее 200 медимнов - зевгитами (третий разряд), менее 200 медимнов - фетами (четвертый разряд).