В Россию сентиментализм проник в 1780-х–начале 1790-х благодаря переводам романов "Вертер" И. В. Гете, "Памела", "Кларисса" и "Грандисон" С. Ричардсона, "Новая Элоиза" Ж. -Ж. Руссо, "Поль и Виржини" Ж. -А. Бернардена де Сен-Пьера. Эру русского сентиментализма открыл Николай Михайлович Карамзин "Письмами русского путешественника" (1791–1792).
Его повесть "Бедная Лиза" (1792) – шедевр русской сентиментальной прозы; от гетевского Вертера он унаследовал общую атмосферу чувствительности, меланхолии и темы самоубийства.
Сочинения Н. М. Карамзина вызвали к жизни огромное число подражаний; в начале 19 в. появились "Бедная Лиза" А. Е. Измайлова (1801), "Путешествие в Полуденную Россию" (1802), "Генриетта, или Торжество обмана над слабостью или заблуждением" И. Свечинского (1802), многочисленные повести Г. П. Каменева ("История бедной Марьи"; "Несчастная Маргарита"; "Прекрасная Татьяна") и пр.
Иван Иванович Дмитриев принадлежал к группе Карамзина, выступавшей за создание нового поэтического языка и боровшейся против архаического высокопарного слога и изживших себя жанров.
Сентиментализмом отмечено раннее творчество Василия Андреевича Жуковского. Публикация в 1802 перевода Элегии, написанной на сельском кладбище Э. Грея стала явлением в художественной жизни России, ибо он перевел поэму «на язык сентиментализма вообще, перевел жанр элегии, а не индивидуальное произведение английского поэта, имеющее свой особый индивидуальный стиль» (Е. Г. Эткинд) . В 1809 Жуковский написал сентиментальную повесть "Марьина роща" в духе Н. М. Карамзина.
Русский сентиментализм к 1820 исчерпал себя.
Он был одним из этапов общеевропейского литературного развития, который завершал эпоху Просвещения и открывал путь к романтизму.