Детство его прошло в доме деда, в мещанской среде с грубыми и жестокими нравами. Улица по воскресеньям нередко оглашалась радостными криками мальчишек: «У Каширских опять дерутся!» . Жизнь мальчика скрашивала бабушка, прекрасный портрет которой Горький оставил в автобиографической повести «Детство» (1914г.) . учился он всего два года. Получив похвальную грамоту, вынужден был по бедности (дед к тому времени разорился) оставить учёбу и пойти «в люди» : на заработки в качестве ученика, подмастерья, прислуги.
Подростком Горький полюбил книги и пользовался каждой свободной минутой, чтобы читать запоём все, что попадалось под руку. Это беспорядочное чтение, при необыкновенной природной памяти, определило многое в его взгляде на человека и общество.
В Казани, куда он отправился летом 1884 года, надеясь поступить в университет, тоже пришлось перебиваться случайными заработками, а самообразование продолжилось в народнических и марксистских кружках. «Физически я родился в Нижнем Новгороде. Но духовно – в Казани. Казань – любимейший из моих «университетов» , говорил писатель впоследствии.
Юношей с сильным и строптивым характером всё больше завладевала тяга к коренному переустройству мира, несовершенство которого он с детства познал в прямом смысле слова на собственной шкуре. Познакомиться с иными, не разрушительными путями преодоления этого не совершенства мешали и отсутствие систематического образования, и сама атмосфера времени: общество всё больше охватывали революционные настроения.
В конце 80-х – начале 90-х годов. Горький странствует по просторам России: Моздокской степи, Поволжью, Донским степям, Украине, Крыму, Кавказу. Он уже сам занимается агитацией среди рабочих, попадает под негласное наблюдение полиции, становится «неблагонадежным» . В эти же годы он начинает печататься под псевдонимом Максим Горький.
В 1900 году Горький познакомится с Л. Толстым, и тот запишет в дневнике: «… он мне понравился. Настоящий человек из народа» . И писателям, и читателям понравилось, что в литературу вошёл новый человек - не из «верхних» , образованных, слоёв, а «снизу» , из народа. К народу – в первую очередь крестьянству – давно было привлечено внимание русского общества. А тут народ как бы в лице Горького вошёл в гостиные богатых домов, да ещё держа в руке собственные необычные произведения. Разумеется, его встретили с восторженным интересом.