Лыжные гонки впервые как состязание появились в Норвегии и были включены в программу первых Олимпийских игр 1924 года в Шамони и представляли собой соревнования для мужчин на дистанции 18 и 50 км. Спустя год в чехословацком местечке Янске-Лазне прошел первый чемпионат мира по лыжным видам.
Женщины впервые приняли участие на Олимпиаде 1952 года в Осло на дистанции 10 км. В дальнейшем программа лыжных гонок менялась. В частности, в 1988 году в Калгари впервые прошли соревнования свободным стилем. В 2002 году в Солт- Лейк-Сити лыжники приняли участие в гонках с общего старта и в новом виде программы - спринте. Первым олимпийским чемпионом в женском спринте стала россиянка Юлия Чепалова. В 2006 году в Турине в олимпийской программе появился скиатлон. Первым золотым медалистом у мужчин стал Евгений Дементьев.
В нынешней олимпийской программе включено по шесть дисциплин у мужчин и женщин. Это индивидуальная гонка (классический стиль, 15 км у мужчин, 10 - у женщин); гонка с общим стартом (свободным стилем, 50 км у мужчин, 30 - у женщин); скиатлон (классический+свободный стили, 15+15 км у мужчин, 7,5+7,5 - у женщин); индивидуальный спринт (круг 1,4-1,6 км у мужчин и 1,2-1,3 - у женщин); командный спринт (шесть кругов по 1,5 км); эстафета (первый этап - классический стиль, второй -свободный, у мужчин 4х10 км, у женщин - 4х5 км).
Самыми титулованными отечественными лыжниками являются шестикратная олимпийская чемпионка Любовь Егорова, пятикратная победительница и 11-кратная чемпионка мира Лариса Лазутина, четырехкратные олимпийские чемпионы Николай Зимятов, Галина Кулакова, Раиса Сметанина. Нынешний главный тренер сборной России и президент Федерации лыжных гонок России Елена Вяльбе выиграла три золотые олимпийские медали и является 14-кратной чемпионкой мира.
В 1998 году женская сборная России установила рекорд, выиграв все соревнования, проводившиеся в Нагано. Трехкратным чемпионом Нагано стала Лазутина, выигравшая гонки на 5 км классическим стилем, 10 км свободным стилем и эстафету. Самой молодой олимпийской чемпионкой по лыжным гонкам стала 21-летняя Юлия Чепалова, выигравшая гонку на 30 км свободным стилем.