ЧАСТЬ III. КРЕСТЬЯНКА
Состоит из пролога и восьми глав. Повествование ведется от лица
Матрены Тимофеевны, которая рассказывает семерым странникам
о своей жизни. В свою очередь исповедь Матрены Тимофеевны включает
в себя историю Савелия, богатыря святорусского, рассказанную
им самим. Жизненный путь Матрены Тимофеевны отражает судьбу.
Речь идет об антагонизме крестьян и помещиков, о силе и слабости
народного протеста. Эта часть содержит экскурс в прошлое - в эпоху
крепостного права, тогда как время действия поэмы - 1860-е гг. Читая
главы о судьбе Матрены, трудно поверить в звериные законы,
которые уродовали жизнь женщины. Первый ребенок, оставленный
ею на деда Савелия, был съеден свиньями. Горе матери не является
для полиции гарантом ее невиновности, ее обвиняют в сговоре
с бывшим каторжником. На ее глазах лекарь производит вскрытие
умершего ребенка. Матрена не забывает своего первенца, проводя
почти все время на могиле сына. Савелий, переживая свою вину,
уходит в леса, а потом на покаяние в «Песочный монастырь» .
Каждый год у Матрены рождается ребенок, вскоре умирают ее родители.
Свекровь и свекор сживают ее со свету, мужа вне очереди
забрали в рекруты. Она работает за всех. Наконец, крестьянка
решает просить защиты у губернаторши. Ожидая губернаторшу,
Матрена при виде ее теряет сознание, а придя в себя, узнает, что
родила сына. Губернаторша делает все возможное для просительницы.
Мужа возвращают домой. Матрена говорит странникам:
Не дело между бабами
Счастливую искать!. .
Одна старушка дала очень точную оценку женской доли:
Ключи от счастья женского,
От нашей вольной волюшки
Заброшены, потеряны
У Бога самого!