Главный герой повести - Тарас Бульба. Он человек огромной воли и недюжинного природного ума, суровый и непреклонный, имеет душу широкую и могучий размах.
В обыденных житейских ситуациях мирного времени Тарас - заботливый ответственный отец, который гордиться своими сыновьями. Он любит простую жизнь и ничем не выделяется среди казаков. Тарас не был создан для семейного очага. Тихая, мирная жизнь не привлекала его. Он не признавал жизни без ратных подвигов и пирушек. Степь – вот его дом, его любовь, а ратный костюм - его единственная роскошь. На поле брани он мудрый и опытный вожак казацкого войска, трогательно нежный к товарищам и беспощадный к врагу.
Вся жизнь Тараса была неразрывно связана с Сечью. Служению товариществу, Отчизне он отдавал всего себя безраздельно и смысл своей жизни видит в стремлении к свободе и независимости украинского народа.
Он любит казацкую жизнь. Поэтому и проводит свою жизнь в Запорожской Сечи, так как он — защитник родной земли, православие и законов. Такими хочет видеть и своих сыновей. Гордится он сыновьями, наблюдая, как крушат они врага в первой битве. Сам Тарас провел всю свою жизнь в битвах с поляками, турками, татарами. Отважным, опытным командиром обнаруживает себя Тарас, когда его избрали атаманом. В первую очередь для него — верность отчизне. Это видно не только из его знаменитой речи об боевом братстве. И в последнюю свою минуту он пытается помочь товарищам.
Он всегда в центре битвы. Ободряет казаков, дает им совет. Однако ошеломлен был Тарас, когда увидел, как его родной сын Андрей убивает казаков-запорожцев. Он ощущает свою огромную вину перед ними, родиной. И никакая сила родительской любви не помешает страшному приговору: «Я тебя породил, я тебя и убью» .
Тарас испытывал не только гордость за сыновей своих, за храбрость, силу и нрав казачий. Но и горечь, и боль испытывает он из-за предательства Андрия. Никакие веские причины не могли оправдать сына в его глазах. В сцене описания казни Андрия образ старого казака приближается к библейским героям. Он всю свою жизнь отдал на служение родине, твердой рукой уничтожал ее врагов. И так же тверд при казни сына-предателя.
Последние мгновения жизни самого Тараса полны героизма и самоотверженной любви к товарищам по оружию. Тарас не думал о своей скорой и мучительной смерти, не чувствовал боли в горящих ногах. Он был полон желания выручить своих отважных соратников, попавших в беду, он помог им спастись, надеясь на то, что друзья его продолжат святое дело, на которое он жизнь свою положил.
Не смотря на своеобразность Тараса, уважали товарищи его. Казаки с замиранием сердца, затаив дыхание, слушали речи Тарасовы. Они беспрекословно выполняли все его приказания, повторяли слова его, восхищаясь красноречием и мудростью Тараса. Остап и Андрий с детства почитали отца, дивились его уму и силе.
Глубоко трогает сцена гибели главного героя: погибая в огне, Тарас обращается к своим товарищам-запорожцам со словами напутствия. Он спокойно следит за тем, как уплывают его запорожцы. Здесь Тарас Бульба виден во всей могучей силе своего характера.
Тарас Бульба стал воплощением образа борца за независимость, верного запорожским традициям, непоколебимого, уверенного в окончательной победе над врагом. Именно таким является образ Тараса. В нем запечатлены черты русского национального характера.