Важную роль в регуляции объема жидкости в клетке играет клеточная мембрана. Она проницаема для ионов калия, но относительно непроницаема для ионов натрия, поэтому калий накапливается внутри клетки, а натрий концентрируется во внеклеточном пространстве. Калий является основным осмотически активным компонентом внутриклеточной, а натрий — внеклеточной жидкости. Таким образом, количество воды в клетке зависит от концентрации этих осмотически активных веществ.