Зимние сумерки. Вьюга. Два мальчика и девочка запряглись в сани и с трудом тянут по городской улице огромную обледеневшую бочку с водой. Дети выбились из сил. Резкий ветер продувает насквозь их драную одежду. Какой-то добрый человек помогает им втащить сани на пригорок.
Перов назвал картину "Тройка". Сколько боли и горечи в этом названии! Мы привыкли к песням о лихой тройке, о резвой тройке, а тут - тройка измученных детей. К названию картины - "Тройка" - Перов приписал: "Ученики мастеровые везут воду".
Картина была уже начата, а Перов никак не мог найти для нее среднего мальчика. А от него зависело многое: он сразу привлекает внимание зрителей. Весной, в погожий солнечный день, художник, по обыкновению, бродил близ заставы, приглядывался к прохожим. Вдруг он заметил женщину с мальчиком. Подошел. Мальчик точь-в-точь такой, какого он долго искал. Разговорились. Новые знакомые шли из рязанской деревни в монастырь, добрались до Москвы, а переночевать негде. Перов привел их в мастерскую, показал начатую картину и попросил позволения написать с мальчика портрет. Женщина согласилась.
Пока Перов работал, женщина рассказывала ему про свою жизнь. Звали женщину тетушка Марья. Судьба ее не баловала. Тетушка Марья испытала голод и нищету, похоронила мужа, детей. Теперь осталось у нее одно утешение - двенадцатилетний сынок Васенька. Художник слушал грустную повесть, а на холсте с каждым движением кисти все явственнее показывалось лицо мальчика Васи. Запряженный в тяжелые, неподатливые сани, Вася будет теперь напоминать зрителям о трудной доле многих детей вокруг.. .
Прошло около четырех лет. Картина "Тройка" давно висела в Третьяковской галерее. Однажды рано утром к Перову пришла нежданная гостья - деревенская старушка в полушубке и больших, покрытых грязью лаптях. Она протянула художнику бедняцкий подарок - маленький узелок с яичками - и заплакала. Перов с трудом узнал тетушку Марью. Она рассказала, что ее единственный сынок прошлый год заболел и умер, а она продала весь свой скарб, зиму работала, скопила немного деньжонок и теперь пришла купить картину, где нарисован Васенька. Перов объяснил гостье, что купить картину нельзя, а посмотреть можно. Он повел тетушку Марью к Третьякову.
- Родной ты мой! Вот и зубик-то твой выбитый! - вскрикнула тетушка Марья и опустилась на колени перед картиной.
Перов оставил ее одну. Спустя несколько часов он вернулся в зал. Тетушка Марья все еще стояла на коленях и.. . молилась. Она молилась не на икону, а на картину. Художник своим искусством сумел подарить ее сыну вечную жизнь. Перов пообещал тетушке Марье написать для нее портрет Васи. Он исполнил обещание и послал ей в деревню портрет в позолоченной раме.