24 августа 79 года произошло мощное извержение Везувия,
уничтожившего цветущий город Помпеи, расположенный у подножия вулкана.
Более полутора тысяч лет Помпеи оставались погребенными под слоем
вулканической лавы и пепла. Впервые город был обнаружен совершенно
случайно в конце XVI века при производстве земляных работ.
Археологические раскопки начались здесь в середине XVIII века. Они
вызывали особый интерес не только в Италии, но и во всем мире. Многие
путешественники стремились побывать в Помпеях, где буквально на каждом
шагу находились свидетельства внезапно оборвавшейся жизни античного
города.
В 1827 году в Помпеи приезжает молодой русский художник Карл
Брюллов. Отправляясь в Помпеи, Брюллов не знал, что эта поездка приведет
его к вершине творчества. Зрелище Помпеи ошеломило его. Он исходил все
закоулки города, дотрагивался до стен, шершавых от накипевшей лавы, и,
возможно, у него зародилась мысль написать картину о последнем дне
Помпеи. От замысла картины до ее завершения пройдет долгих шесть лет.
Начинает Брюллов с изучения исторических источников. Он читает письма
свидетеля событий Плиния Младшего к римскому историку Тациту. В поисках
достоверности художник обращается и к материалам археологических
раскопок, некоторые фигуры он изобразит в тех позах, в каких были
найдены в затвердевшей лаве скелеты жертв Везувия. Почти все предметы
написаны Брюлловым с хранящихся в неаполитанском музее подлинных вещей.
Сохранившиеся рисунки, этюды и наброски показывают, как упорно художник
искал наиболее выразительную композицию. И даже когда эскиз будущего
полотна был готов, Брюллов около десятка раз перегруппировывает сцену,
меняет жесты, движения, позы.
В 1830 г. художник начал работу на большом холсте. Он писал
на таком пределе духовного напряжения, что, случалось, его буквально на
руках выносили из мастерской. Наконец, к середине 1833 г. полотно было
готово.
…Черный мрак навис над землей. Кроваво-красное зарево
окрашивает небосвод у горизонта, и ослепительная вспышка молнии на
мгновение разрывает тьму. Перед лицом смерти обнажается суть
человеческой души. Вот юный Плиний уговаривает мать, упавшую наземь,
собрать остатки сил и попытаться спастись. Вот сыновья несут на плечах
старика отца, стремясь поскорее доставить драгоценную ношу в безопасное
место. Подняв руку навстречу рушащимся небесам, мужчина готов грудью
защитить своих близких. Рядом — коленопреклоненная мать с детьми. С
какой невыразимой нежностью жмутся они друг к другу! Над ними —
христианский пастырь с крестом на шее, с факелом и кадилом в руках. Со
спокойным бесстрашием взирает он на пылающие небеса и рушащиеся статуи
прежних богов. А в глубине холста ему противопоставлен языческий жрец,
бегущий в страхе с жертвенником под мышкой. Такая несколько наивная
аллегория провозглашает преимущества христианской религии над уходящей
языческой. Слева на втором плане — толпа беглецов на ступенях гробницы
Скавра. В ней мы замечаем художника, спасающего самое дорогое — ящик с
кистями и красками. Это — автопортрет Карла Брюллова.
Самая центральная фигура полотна — знатная женщина, упавшая с
колесницы, символизирует прекрасный, но уже уходящий античный мир.
Оплакивающий ее младенец — это аллегория нового мира, символ не
иссякающей силы жизни.
«Последний день Помпеи» убеждает в том, что главная ценность в мире —
это человек. Губительным силам природы Брюллов противопоставляет
духовное величие и красоту человека. Воспитанный на эстетике
классицизма, художник стремится придать своим героям идеальные черты и
пластическое совершенство, хотя, известно, что для многих из них
позировали жители Рима.
Осенью 1833 года картина появилась на выставке в Милане и
вызвала взрыв восторга и преклонения. Еще больший триумф ожидал Брюллова
на родине. Выставленная в Эрмитаже, а затем в Академии художеств,
картина стала предметом патриотической гордости. Ее восторженно
приветствовал А.С. Пушкин:
Везувий зев открыл - дым хлынул клубом - пламя
Широко развилось, как боевое знамя.
Земля волнуется - с шатнувшихся колонн
Кумиры падают! Народ, гонимый страхом,
Толпами, стар и млад, под воспаленным прахом,
Под каменным дождем бежит из града вон.
Действительно, мировая слава брюлловской картины навсегда
уничтожила пренебрежительное отношение к русским художникам, которое
существовало даже в самой России. В глазах современников произведение
Карла Брюллова было доказательством самобытности национального
художественного гения.
Брюллова сравнивали с великими итальянскими мастерами. Поэты посвящали
ему стихи. Его приветствовали аплодисментами на улице и в театре. Спустя
год Французская Академия искусств присудила художнику за картину
золотую медаль после ее участия в Парижском Салоне.