Иртыш является одной из крупнейших рек России. Его длина с учетом Черного Иртыша составляет 4248 км. По своей протяженности он превосходит такие крупные реки Сибири, как Енисей и Обь. Его бассейн превышает волжский и охватывает территорию в 1.595.680 квадратных километров.
Маленьким горным ручейком начинается Иртыш на ледниковых склонах Монгольского Алтая на высоте 2500 метров над уровнем моря, в далекой и сказочной Джунгарии - Западной части китайской провинции Синь-Сянь. Стремительно спускаясь с гор, река в верхнем течении с силой размывает берега, что нашло отражение в её названии. В переводе с тюркского слово “Иртыш” означает “землерой”.
На протяжении 618 километров Иртыш протекает по китайской территории. Сейчас в этом районе китайские власти начинают строительство ирригационного канала Черный Иртыш-Карамай длиной более 300 км и шириной 22 метра. Он будет забирать 20 % годового стока Черного Иртыша, что может привести к резкому обмелению Иртыша. Это грозит серьёзной экологической катастрофой для громадных районов Сибири.
Название Черный Иртыш река носит до впадения в озеро Зайсан. Зайсан хотя и большое, но сравнительно мелководное озеро. По дну прослеживается
след Иртыша в виде подводного рва. Выходя из озера, река Иртыш получает своё настоящее имя.
Ниже по течению горный вид Иртыша прерывается каскадом крупных гидроэлектростанций (Бухтарминской, Шульбинской, Усть-Каменогорской и других). В прошлом планировалось построить целый каскад из 13 крупных ГЭС. До самого Омска должны были протянуться водохранилища. Последняя из ГЭС должна была быть построена в Усть-Заостровке. Но этим планам не суждено было сбыться. Уже существующие гидроэлектростанции оказывают большое влияние на уровень Иртыша. Большой водозабор для них, а также на хозяйственные нужды приводит к неуклонному понижению уровня воды в реке.
Выходя из гор, река Иртыш вступает в необозримую сухую Казахстанскую степь. В дальнейшем на протяжении 1174 км река течёт в пределах Омской области и имеет все характерные черты равнинной реки. На севере Омской области Иртыш течёт в таёжной зоне до своего впадения в Обь. Река имеет хорошо разработанную современную долину шириной 15-20 км, и лишь у Омска она сужается до 2 км. Существует и вторая долина реки – древняя, шириной 150-200 км. Особенно хорошо заметны две террасы на правом берегу: нижняя – современная и верхняя – древняя. Правый берег крутой, высокий, изрезанный оврагами, а левый - пологий, постепенно переходит в левобережную равнину. Берега сложены рыхлыми породами, которые легко разрушаются.
Река образует многочисленные рукава и протоки. Очень живописны места, где река подходит к коренному берегу. В результате размыва коренных пород образуются отвесные стены высотой 30-40 метров, так называемые “Иртышские горы”.
В наших широтах Иртыш - тихая и спокойная река. Скорость течения 0,5-1,5 метра в секунду. Незначительная скорость течения реки связана с небольшим уклоном реки (всего 22 мм на километр реки). Абсолютная высота над уровнем моря меженного уровня Иртыша у Омска-68,4м, в Павлодаре-103м, в Таре-53,6м, в Тобольске-31м, а в Ханты-Мансийске всего 14 м.
Мало кто знает, что Иртыш является одной из самых чистых и слабоминерализованных рек в мире (всего 127 миллиграмм растворенных в ней веществ на литр воды). Для примера можно сказать, что впадающая в Иртыш река Омь содержит от 500 до 900 мг на литр, Волга-458 мг, а Амазонка-303 мг на литр воды.
Иртыш часто петляет, описывает многочисленные дуги и повороты. Ширина русла реки 600-700 метров, а на севере до 1000 метров. Глубина реки на плёсах 6-15 метров, на перекатах 2-3 метра. Питание реки смешанное: весной - за счет талой воды, а летом и осенью идёт подпитка из болотистых притоков реки. Наводнения случаются редко, так как гидроэлектростанции в паводок стараются запастись водой на маловодный летний период. Тем не менее, весной уровень реки возрастает на 5-6 метров над меженным, а в отдельные годы и 8-9 метров. В 1928 году произошел затор льда