В эмбриональном периоде выделяют три основных этапа: дробление, гаструляцию и первичный органогенез.Для некоторых из них (напр., насекомых) характерно личиночное развитие с последующим метаморфозом. У яйцекладущих животных большая часть онтогенеза проходит в яйцах, откладываемых во внешнюю среду. Человеку и плацентарным животным свойственно внутриутробное развитие. В этом случае в онтогенезе выделяют 3 периода – проэмбриональный, эмбриональный (внутриутробный) и постэмбриональный. В проэмбриональном периоде развиваются и формируются женские и мужские половые клетки – гаметы, которые при слиянии образуют оплодотворённое яйцо (зиготу).