Под ростом понимают увеличение веса и объема растения, связанное с новообразованием элементов структуры, под развитием – совокупность морфологических и физиологических изменений, которые происходят в растении в течение его жизни, начиная от возникновения воспроизводящей клетки (зигота, спора) до однократного или многократного образования новых воспроизводящих клеток. Наиболее краткое определение процесса развития дал Д. А. Сабинин. Под развитием организма он понимает изменения в новообразовании элементов структуры, обусловленные прохождением организмом жизненного цикла.
Процессы роста и развития растения взаимосвязаны, взаимообусловлены и друг от друга зависят. В одном и том же растительном организме процессы роста и развития могут протекать в различном сочетании. Растение может интенсивно расти, но в то же время медленно развиваться или, наоборот, может быстро развиваться при замедленном росте.
Границу между ростом и развитием можно установить лишь условно, так как она определяется чувствительностью средств, применяемых нами для изучения роста и развития (глазомерная оценка, наблюдение в микроскоп и др.). При поверхностном наблюдении может показаться, что озимый злак во время кущения только растет, но не развивается и начинается его развитие только с момента приобретения способности к выколашиванию. При внимательном же рассмотрении мы увидим закономерные различия в каждом последовательно появляющемся новом листе. Подобные различия, то есть закономерности развития листьев, были детально изучены Н. П. Кренке (1933-1935). Превращение листового зачатка в лист нам может показаться типичным примером роста без развития, но внимательное изучение под микроскопом клеток и тканей листа позволяет обнаружить в них закономерные изменения, связанные с прохождением каждой клеткой жизненного цикла. Микроскоп позволяет обнаружить процесс превращения меристематических клеток в специализированные.
Общими чертами развития являются: 1) расчлененность развития на ряд элементарных этапов развития; 2) многовариантность развития, то есть возможность различных вариантов прохождения данного этапа развития в зависимости от предшествующей истории растительного организма и внешних условий.