Много речной воды расходуется для бытовых нужд, еще больше ее потребляют фабрики и заводы. Так, например, чтобы выплавить 1 т стали нужно 25 т воды, а для получения 1 т синтетического волокна – около 6 т.
Важное значение реки имеют как пути сообщения. Речные перевозки примерно в 3 раза дешевле железнодорожных.
Для улучшения судоходства реки соединяют каналами. Так, в 1952 г. было закончено строительство Волго-Донского судоходного канала длиной 101 км.
Реки могут служить источником энергии. Много гидроэлектростанций построено на Волге. Вода многих рек используется для полива полей, особенно в тех районах, где дожди выпадают редко, и растения страдают от засухи.