В конце ХVII века, когда на русском престоле оказался молодой царь Петр I наша страна переживала переломный момент своей истории. В России, в отличие от западноевропейских стран, почти не было крупных промышленных предприятий, способных обеспечивать страну оружием, тканями, сельскохозяйственными орудиями. Она не имела выхода к морям — ни к Черному, ни к балтийскому, через которые могла бы развивать внешнюю торговлю. Не имела поэтому Россия и собственного флота. Сухопутная армия строилась по устаревшим принципам и состояла в основном из дворянского ополчения.
Между старыми родовитыми боярами и служивыми людьми — дворянами шла ожесточенная борьба за власть. В стране происходили непрерывные восстания крестьян и городских низов. Россия привлекала к себе жадные взоры соседних государств — Швеции, Речи Посполитой, которые не прочь были захватить и подчинить себе Русские земли.
Россия ХVII века ходом исторического развития была поставлена перед необходимостью коренных реформ. Уже до Петра вырисовывалась программа необходимых преобразований, во многом совпадающая с его реформами.
То, что в России грядут великие перемены, ощущалось еще в царствование отца Петра I, Алексея Михайловича. Но это были лишь преобразовательные настроения. По образному выражению В. О. Ключевского, царь Алексей Михайлович принял в преобразовательном движении такую позу: одной ногой он еще крепко упирался в родную православную старину, а другую уже занес было за ее черту, да так и остался в этом переходном положении. После смерти Алексея Михайловича управление страной оказалось в руках кучки бездарных и алчных бояр во главе с младшим братом царицы Натальи Кирилловны, Львом Кирилловичем Нарышкиным. Это был человек властный, самолюбивый, но "гораздо среднего ума". Он окружил себя такими же боярами — без государственного ума и безразличных к судьбам страны, способным лишь растаскивать и разорять государство.
Среди них выделялся умный и дальновидный боярин Голицын. Он способствовал сближению молодого Петра с иностранцами Гордоном и Лефортом, что имело значительные последствия для формирования личности царя и его западнических настроений.
В последующее врем, в период своего царствования Петр I умело подбирал себе помощников. Он окружил себя способными, энергичными соратниками и специалистами, особенно военными. Среди иностранцев выделяются ближайшие друзья царя — Ф. Лефорт, П. Гордон, Я. Брюс и др. Сплоченная группа сподвижников сформировалась и среди русских.
Блестящую политическую карьеру сделали А. Головин, Г. Головин, братья Апраксины, А. Меньшиков и другие. Активно действовала и плеяда идеологов и мыслителей, обосновавших необходимость преобразований. Среди них ведущее место принадлежит Ф. Салтыкову, И. Посошкову, Ф. Прокоповичу.
В первое время правления Петра были случаи антипетровской пропаганды под знаменем идей пришествия антихриста. Типичным является рассуждение одного из церковников, утверждавшего, что пришла кончина света и антихрист наслал, а от такого царя как Петр I надо отступить, не надо его не слушать, не платить податей. В ответ на эти идеи появилось обширное сочинение рязанского митрополита Стефана Яворского "Знамение пришествия антихриста и кончины века". Вместе с тем сам С. Яворский был противником петровских преобразований. Его идеи подчас вдохновляли царевича Алексея в борьбе с отцом.
У Петра I не было заранее разработанного общего плана реформ. Они рождались постепенно и одна порождала другую, удовлетворяя требования данного момента. И каждая реформа вызывала сопротивление со стороны самых различных социальных слоев, вызывала скрытое и открытое недовольство.
Реформаторская деятельность Петра I порождала заговоры и борьбу, отличавшуюся крайним ожесточением. Петр действовал решительно, целенаправленно и с крайней жестокостью. По метко определению Пушкина его указы были "нередко жестоки, своенравны и кажется писаны кнутом".