В процессе индивидуального развития некоторые признаки изменяются в течение жизни. При одном и том же генотипе могут формироваться разные фенотипы. Изменчивость определяется способностью организма изменяться под воздействием различных условий среды. Различают ненаследственную или модификационную изменчивость, затрагивающую фенотип, и наследственную или генотипическую изменчивость. Примером ненаследственных изменений могут служить: выработка темного пигмента у зайца-беляка весной, и его отсутствие зимой. Такая изменчивость всегда приспособительная по отношению к условиям среды. Другими примерами ненаследственной изменчивости могут служить масса тела, различия в размерах цветков, выросших на хорошей и плохой почвах. Ненаследственная изменчивость групповая и характерна для всех особей вида.
Наследственная изменчивость передается по наследству. Она бывает мутационной и комбинативной. Мутационная изменчивость носит скачкообразный характер. Мутации индивидуальны и возникают у единичных особей. Воздействие одинаковых внешних условий вызывает у каждого организма разные мутации. Мутационная изменчивость непредсказуема. Так, например, облучение перед посевом семян пшеницы приводит и к высокой урожайности благодаря развитию крупных колосьев, и к отсутствию урожая.
По своему влиянию на организм мутации могут быть полезными, вредными, безразличными. Однако чаще всего они снижают жизнеспособность организма.