Повествование в «Капитанской дочке» Петром Андреевичем Гриневым, который рассказывает о своей молодости, ввергнутой в круговорот исторических событий. Гринев выступает в романе, следовательно, и как рассказчик, и как один из главных героев описываемых событий.
Петр Андреевич Гринев - типичный представитель провинциального русского дворянства второй половины XVIII в. Он родился и вырос в имении своего отца, помещика Симбирской губернии. Детство его прошло так, как оно проходило у большинства небогатых провинциальных дворян того времени. С пяти лет он был отдан на руки крепостному дядьке Савельичу. Одолев на двенадцатом году грамоту под руководством дядьки, Гринев поступает под надзор мосье Бопре, гувернера-француза, выписанного из Москвы «вместе с годовым запасом вина и прованского масла» и оказавшегося горьким пьяницей.
Описывая с добродушным юмором свои ученические годы, Гринев говорит: «Я жил недорослем, гоняя голубей и играя в чехарду с дворовыми мальчишками» . Было бы, однако, ошибкой думать, что перед нами недоросль типа Митрофанушки из комедии Фонвизина. Гринев рос понятливым и любознательным подростком и впоследствии, поступив на службу, пишет стихи, читает французские книги и пробует силы даже в переводах. Решающее влияние на духовный склад Гринева оказала здоровая обстановка семейного быта, простого и скромного. Отец Гринева, от ставной премьер-майор, прошедший суровую школу жизни, был чело веком твердых и честных взглядов. Провожая сына в армию, он дает такие наставления: «Служи верно, кому присягнешь; на службу не на прашивайся, от службы не отказывайся; не гоняйся за лаской началь ника; береги платье снову, а честь смолоду» . Чувство чести и сознание долга Гринев и унаследовал от отца. Первые жизненные шаги юного Гринева обнаруживают его юношеское легкомыслие и неопытность. Но юноша доказал своей жизнью, что он усвоил себе основное правило отцовской морали: «береги честь смолоду» . В течение двух лет Гринев переживает много событий: зна комство с Пугачевым, любовь к Марье Ивановне, дуэль со Швабриным, болезнь; он чуть не погибает при взятии крепости войсками Пугачева и пр. На наших глазах характер юноши развивается и крепнет, и Гринев превращается в зрелого молодого человека. Чувство чести и мужество спасают его в жизненных невзгодах. С бестрепетным мужеством он смотрит в глаза смерти, когда Пугачев приказывает повесить его. Раскрываются все положительные стороны его характера: простота и не испорченность натуры, доброта, честность, верность в любви и пр. Эти свойства натуры пленяют Марью Ивановну и вызывают симпатию со стороны Пугачева. Гринев с честью выходит из жизненных испытаний. Гринев - не герой в обычном смысле этого слова. Это обыкновенный человек, средний дворянин. Это типичный представитель тех армейских офицеров, которые, по выражению историка В. О. Ключевского, «делали нашу военную историю XVIII века» . Пушкин не идеализирует его, не ставит в красивые позы. Гринев остается скромным рядовым человеком, сохраняя все черты реалистического образа.