Поэма «Кавказский пленник» возникла из лирики Пушкина периода пребывания на Кавказе. «Пленник» — этот образ обобщённый, образ «героя романтического стихотворения». Он происходит не из облика самого Пушкина, а из его лирического героя, знакомого нам по крымскому циклу элегий, по теме изгнания-бегства в южной лирике поэта. Лирическое происхождение героя поэмы побудило Пушкина отказаться от определения «поэма» и предпочесть название «повесть». Но принято говорить о «романтической поэме», своеобразие которой заключается в сочетании лирического и эпического. «Кавказский пленник» построен так, что даёт основание видеть жанровые признаки поэмы: есть эпический сюжет (плен и бегство героя, самоубийство черкешенки), есть действующий герой, который находится в центре внимания. Автор, казалось бы, отступает вглубь текста и не позволяет себе лирических отступлений. И всё же «Кавказский пленник» – поэма романтическая, пронизанная лирическим голосом автора. В первой «южной» поэме автор отождествляется со своим героем с помощью приёма несобственно прямой речи. Говоря о Пленнике в третьем лице, автор передаёт его мысли и чувства. Пленник часто говорит языком лирических стихотворений Пушкина:
Но вы, живые впечатленья,
Первоначальная любовь,
Небесный пламень упоенья,
Не прилетаете вы вновь.
Всё это похоже на элегического героя Пушкина, тоскующего об утраченной любви и молодости. Но Пленник отличается от героя лирики Пушкина более сложным характером. Он не только сосредоточен на своей тоске, но вместе с тем обнаруживает родственность своих душевных устремлений и вольных нравов горцев. Пленнику близки нравы горцев:
Меж горцев пленник наблюдал
Их веру, нравы, воспитанье,