Жизненный цикл круглых червей начинается эмбриональным развитием зародыша под оболочкой яйца. Откладываемые самкой яйца или содержат еще недоразвитого зародыша, нуждающегося в дальнейшем развитии, протекающем во внешней среде, или же обладают вполне сформированной личинкой, способной заражать соответствующего хозяина.
У некоторых видов личинки развиваются во время пребывания яйца в организме самки и отрождаются в подвижном состоянии.
Постэмбриональное развитие протекает различно в зависимости от того, имеются ли промежуточные хозяева у данного вида нематоды или нет; далее играют роль необходимость смены среды обитания по ходу метаморфоза и способ заражения хозяина, свойственный тем или другим круглым червям.
Многие нематоды развиваются прямым путем, без участия промежуточных хозяев.
У нематод можно различать следующие градации жизненного цикла:
1. Самка дает яйца, уже способные заражать хозяина, если они будут им проглочены.
2. Яйца, отложенные «самкой, нуждаются в доразвитии зародыша; последнее зависит от того, куда, в какую среду и в какие экологические условия попадет яйцо, вынесенное с faeces из тела хозяина. При благоприятных условиях (температура, влажность и др.) в яйце через известный срок развивается личинка, которая уже может заразить хозяина, если яйцо будет им проглочено.
3. У некоторых нематод созревшая личинка выходит из яйца и живет в почве, если тому благоприятствует обстановка. В почве личинка линяет и достигает инвазирующего состояния, причем в своего хозяина она попадает пассивно — с пищей или питьем, или внедряется в него активно через кожу (ср. выше Schistosonium).
4. Личинки нематод во внешней среде могут проделывать метаморфоз, принимая после линьки различный вид и превращаясь в конце концов в половые стадии. Размножение таких видов характеризуется как гетерогония, т. е. смена поколений паразита, размножающегося разными способами полового размножения, например партеногенети-ческое, однополое размножение, от которого появляются личинки, со временем превращающиеся в самцов и самок, размножающихся далее обоеполым путем.
Жизненный цикл многих нематод усложняется приспособлением к распространению их при содействии промежуточных хозяев. Все разнообразие соотношений можно разбить на две категории случаев:
а) заражение окончательного хозяина нематодами происходит при поедании им промежуточного хозяина с соответствующими стадиями развития круглой глисты;
б) промежуточный хозяин фактически является переносчиком нематод, и заражение окончательного хозяина не связано с гибелью промежуточного хозяина.
Наконец, необходимо отметить, что нематоды никогда не размножаются в промежуточных хозяевах.