Распространены во всех морях (кроме Каспийского) и океанах, преимущественно в тропических широтах. Некоторые виды заходят в реки.
Хрящевые рыбы относятся челюстноротным животным, их челюсти образованы костями первой жаберной дуги.
У хрящевых рыб скелет состоит из хрящей, однако вследствие отложения минералов могут становиться намного твёрдыми.
Дыхание у хрящевых рыб жаберное.
Глаза увеличенные, хрусталик шаровидный. Выделение осуществляется с помощью почек, открывающихся мочеточниками в клоаку.К классу относят: китовую акулу, катрана, пилоноса, электрического ската.
У скатов сильно уплощённое тело и тупое, округлое рыло. Для ряда хрящевых рыб характерно откладывание яиц, яйцеживорождение, живорождение и даже образование желточной плаценты, имеющий ряд функций. схожей с функциями настоящей плаценты у плацентарных.