В 1764 году Императрицей Екатериной Великой был основан Государственный музей Эрмитаж. Музей обычно празднует очередной юбилей своего основания 7 декабря, в день Святой Екатерины.
Годом основания Эрмитажа принято считать 1764-ый, когда в нескольких залах Зимнего дворца была размещена первая коллекция картин, приобретенных по велению Екатерины II у берлинского купца Гоцковского. На этом Екатерина не остановилась, она продолжала покупать картины и скульптуры, приобрела коллекцию резного камня, медалей и монет. Собрание Эрмитажа быстро росло, и вскоре обнаружилось, что для того, чтобы разместить все экспонаты, надобно строить специальное здание. Оно было построено в 1764-1767 гг. и получило название Малый Эрмитаж. Еще одно здание - Большой Эрмитаж - было выстроено вдоль Невы в 1775 году, а в 1783 г. Джакомо Кваренги возвел здание Эрмитажного театра.
К концу 18 века в коллекции Эрмитажа находились работы Рембранта, Рафаэля, Джорджоне, Рубенса, Ван-Дейка, Пуссена, Мурильо и других мастеров, собрание живописи Эрмитажа стало одним из лучших в Европе. Специальные агенты при русских посольствах за границей скупали картины, серебро, фарфор, шпалеры, книги, монеты, медали и прочие предметы культуры и искусства. Все это стекалось в Эрмитаж непрекращающимся потоком. Ряд произведений, предназначавшихся для выставления в Эрмитаже, был выполнен по специальному заказу. В начале XIX века наряду с произведениями искусства в Эрмитаж стали поступать и материалы археологических раскопок.
К середине XIX века обнаружилось, что располагать экспонаты снова негде, в результате был построен Новый Эрмитаж - последнее здание музейного комплекса. После его постройки архитектурный комплекс Эрмитажа приобрел тот вид, который мы можем наблюдать сейчас. В 1852 году в здании Нового Эрмитажа был торжественно открыт публичный Императорский музей.
Долгое время для того, чтобы попасть в музей, необходимо было получить билет в дворцовой конторе, что было делом весьма хлопотным и доступным далеко не всем. Количество и качество проникающей в музей публики регулировалось еще и путем введения строгих требований к костюму - явиться на свидание с высоким искусством можно было только во фраке или в мундире. Так что публичность музея была скорее формальной. В начале XX века практика обязательного приобретения билета в музей в дворцовой конторе была отменена, и вход стал более свободным.