Весна — ответственное время в жизни птиц. Многие из них активно принимаются строить гнезда. Но кукушки свободны от таких забот. Около 50 (из 130) видов кукушек не насиживает яиц. Они отказались от постройки гнезд и заботы о собственных детях, вместо этого приспособились класть свои яйца в чужие гнезда.
Всегда ли кукушки занимались так называемым гнездовым паразитизмом? Конечно, нет. Не вызывает сомнения, что далекие предки кукушек строили свои гнезда, заботились о своем потомстве подобно другим птицам. Многочисленные родственники кукушки до сих пор строят гнезда. Интересно, что еще и теперь, хотя и редко, случается заметить нашу обыкновенную кукушку с веточкой в клюве. Однако, не зная куда ее пристроить, потаскав, она роняет веточку и отправляется на поиски чужого гнезда.
Например, кукушка обнаружила гнездышко зарянки с тремя отложенными хозяйкой яйцами. Гнездышко маленькое, тесное. Что делать, как отложить в него яйцо? Кукушка быстро откладывает яйцо на землю, а затем в клюве переносит в гнездо зарянки, тут же выбрасывая одно или два яйца хозяйки.
Но не всегда кукушке удается так беспрепятственно подкинуть яйцо. Многие хозяева, заметив приближение кукушки, поднимают такой крик и так яростно защищают свой дом, что кукушка бывает вынуждена отступить.
Напомним, что даже из удачно подброшенного яйца кукушки не всегда выводится кукушонок. Нередко птицы узнают подкидыша и покидают свое потревоженное гнездо или выбрасывают чужое яйцо. Иногда хозяева поступают и так: покрывают свою кладку вместе с подброшенным яйцом новым слоем пуха, шерсти, травинок. Получается двухэтажное гнездо, в котором на первом этаже находятся брошенные яйца. Насиживаются только вновь снесенные. И все-таки кукушки не вымирают, потому что откладывают много яиц. За лето одна кукушка по чужим гнездам размещает их до 20 штук. Часть яиц погибает, но немало остается невредимыми и продолжает развиваться.
Интересным приспособлением к гнездовому паразитизму является относительно небольшое яйцо кукушки: длиной 22—24 миллиметра, массой около 3 граммов.
Американские ученые Э. Чане и С. Бейкер утверждают, что кукушка откладывает яйцо в гнездо, похожее по расцветке на то, в котором выросла она сама, причем отложенные ею яйца удивительно сходны с яйцами будущих приемных родителей.
Установлено, что кукушки подбрасывают свои яйца в гнезда около 150 видов птиц! Наша обыкновенная кукушка приспособилась откладывать яйца в гнезда определенного вида птиц. Например, под Москвой кукушки нередко подбрасывают свои яйца в гнезда трясогузок, коньков, зарянок; под Ленинградом — в гнезда горихвосток; на Украине — в гнезда серой славки, белой трясогузки, сорокопута. Итак, кукушка удачно отложила яйцо в гнездо горихвостки. Через 11—12 дней, раньше других птенцов, в гнезде появляется на свет кукушонок. Чуть обсохнув, побуждаемый инстинктом, принимается за выбрасывание лишних потребителей пищи — маленьких хозяев гнезда, недавно успевших освободиться от оков скорлупы.
Находящиеся на спине кукушонка яйцо или птенец перекатываются за борт. Затем следует передышка. Трагедия в гнезде продолжается до тех пор, пока в гнезде останется только сам исполнитель смертельного приговора — кукушонок.
На спине у кукушонка есть в коже чувствительные места. Стоит к ним прикоснуться, как кукушонок принимает позу выбрасывания. Он способен справиться с грузом массой около 6 граммов, превышающим его собственную массу почти в два раза.
А как реагируют хозяева гнезда, на глазах которых часто разыгрываются эти трагические сцены? Они, как ни в чем не бывало, заботливо приносят корм и ухаживают за ненасытным кукушонком, так жестоко расправившимся с их собственными детьми.
Кукушонок быстро растет и набирает силу. Конечно, поведение его и хозяев гнезда бессознательно, оно подчиняется только инстинкту…
Проходит около 20 дней. Кукушонок взрослеет, покрывается светло-коричневыми перьями, покидает гнездо, ибо в нем уже не помещается и находится где-то рядом. Приемные родители еще две-три недели подкармливают совсем чужого им птенца. И вот он уже учится летать и начинает сам находить пищу.
Кукушка поедает «мохнатых», покрытых щетинками гусениц непарного, кольчатого и других шелкопрядов, среди которых имеются опасные вредители леса и сада и которых не трогают другие птицы. В этом большая польза наших кукушек.