Тема чести была для Пушкина принципиальной. Она была тесно связана и с другим, более глубоким вопросом — как жить в истории? за что держаться? чем руководствоваться? В особенности в смутные, переходные периоды истории. Ответ "Капитанской дочки" понятен: держаться надо за свою совесть, за честь в глазах Бога, держаться нужно за милосердие. Глубоко христианский, глубоко русский ответ. Вся последняя повесть Пушкина настолько проникнута духом милосердия, что ее можно было бы назвать повестью о милосердии. Центральная сюжетная линия повести — история взаимоотношений Гринева и Пугачева есть прежде всего история милосердия. "Молодой человек! — как будто с завещанием обращается к нам Пушкин, — если записки мои попадут в твои руки, вспомни, что лучшие и прочнейшие изменения суть те, которые происходят от улучшения нравов, без всяких насильственных потрясений". История дает шанс спастись даже в сложных испытаниях тем, кто честен, человечен и милосерден.
Общий эпиграф — "Береги честь смолоду" — действительно отражает главную мысль произведения, причем не только в образе главного героя Петруши Гринева, но и других героев. Его отец, Андрей Петрович Гринев, служивший при графе Минихе, ставит честь превыше всего — выше карьеры, состояния и душевного комфорта. Для сына своего он выбирает путь честного офицера, отправляя его не в блистательный гвардейский полк, к которому Петруша был приписан с рождения, а в армию.
Итак, пословица "береги честь смолоду" имеет значение жизненного талисмана, помогающего преодолевать суровые жизненные испытания.