В шестидесятые годы XIX века одно за другим появляются произведения Некрасова, где он дает целую галерею людей из народа, предстающих во всем многообразии и богатстве чувств. Много среди них и детских образов, о которых особенно трепетно, с сердечной теплотой и нежностью говорит автор.
В поэме «Крестьянские дети» слышится неподдельное чувство поэта к своим героям.
Чу! Шепот какой-то... а вот вереница
Вдоль щели внимательных глаз!
Все серые, карие, синие глазки — -
Смешались, как в поле цветы.
В них столько покоя, свободы и ласки,
В них столько святой доброты!
Я детского глаза люблю выраженье,
Его я узнаю всегда.
Временами автор рисует идиллическую картину деревенской жизни. Это во многом автобиографическое произведение. Некрасов, вспоминая собственное детство, связанное с крестьянской детворой, став взрослым, немного приукрашивает.
Я делывал с ними грибные набеги:
Раскапывал листья, обшаривал пни,
Старался приметить грибное местечко,
А утром не мог ни за что отыскать.
«Взгляни-ка, Савося, какое колечко!»
Мы оба нагнулись, да разом и хвать
Змею! Я подпрыгнул: ужалила больно!
Савося хохочет: «Попался спроста!»
Но потом Николай Алексеевич как бы спохватывается, описывая и ранние заботы крестьянских детей:
Положим, крестьянский ребенок свободно
Растет, не учась ничему,
Но вырастет он, если богу угодно,
А сгибнуть ничто не мешает ему.
Положим, он знает лесные дорожки,
Гарцует верхом, не боится воды,
Зато беспощадно едят его мошки,
Зато ему рано знакомы труды...
И звучит почти торжественно эпизод, ставший хрестоматийным в нашей литературе о «мужичке с ноготок». В стихотворении «Школьник» поэту приятно, что крестьянским детям открыт путь к учению, но все ли могут воспользоваться им, понимают ли крестьяне пользу учебы?! Нет, они заняты изнуряющим тяжелым трудом, отсюда и отношение к наукам в основной массе крестьян достаточно «прохладное». Но уже появились «первые ласточки», понимающие пользу науки, это радостно сознавать поэту.
Ноги босы, грязно тело
И едва прикрыта грудь...
Не стыдися! Что за дело?
Это многих славных путь.
Сколько добрых, благородных,
Сильных любящей душой
Посреди тупых, холодных
И напыщенных собой!
В произведениях Некрасова дети предстают безгрешными душами, вынужденными страдать и мучиться от несовершенства общества, от того «миропорядка», который установили взрослые. Но если их наблюдать в естественной обстановке — эт( озорные, веселые, до поры не знающие сословных границ светлые души. И поэт откровенно любуется ими. Ему близок немудреный мир крестьянских детей. Некрасов чувствует свою вину за несчастья и бедственное положение бедных детей, он хотел бы изменить порядок вещей но пока не в силах это сделать; поэт с гневом отвергает тупую покорность, которая вырабатывается со временем в душах людей. С этим он никогда не примирится. Из своего «далека» Некрасов обращается к нам с мудрым напутствием:
Играйте же, дети! Растите на воле!
На то вам и красное детство дано.
Чтоб вечно любить это скудное поле,
Чтоб вечно вам милым казалось оно.
Храните свое вековое наследство,
Любите свой хлеб трудовой —
И пусть обаянье поэзии детства
Проводит вас в недра землицы родной!