Бактерії - це примітивні одноклітинні живі організми. Вони поширені повсюдно: на поверхні або усередині інших організмів (тварин, рослин, людини), у великій кількості зустрічаються в грунті, водоймах. Прямо чи опосередковано бактерії відіграють важливу роль в житті людини.
Одним із середовищ життя бактерій є інші живі організми, у тому числі людина. Відносини, які виникають при цьому можуть бути різними. Є бактерії, які приносять користь. Так, в кишечнику людини живуть бактерії (наприклад, кишкова паличка), які сприяють процесам травлення їжі, синтезують деякі вітаміни і перешкоджають діяльності хвороботворних бактерій. У разі надмірного прийому антибактеріальних препаратів ці корисні бактерії гинуть, що негативно впливає на здоров'я людини.
У кишечнику домашніх жуйних тварин, які становлять основу тваринництва, (корів, кіз, овець) також живуть бактерії. Жуйні тварини вживають рослинну їжу, багату на клітковину, але самостійно перетравлювати клітковину не здатні. Цю функцію виконують бактерії.
Серед бактерій є також чимало паразитичних видів, які поселяючись в організмі людини, рослин і тварин, провокують розвиток різноманітних захворювань. Від хворого в інший організм бактерії можуть проникати разом з водою, їжею, повітрям, через покриви тіла. Найпоширеніший спосіб проникнення бактерій в організм людини - повітряно-крапельний.
Хвороботворні бактерії можуть переносити і кровосисні комахи. Так, збудника висипного тифу переносять воші, а збудника чуми - блохи.
У людини бактерії викликають такі захворювання, як ангіну, дифтерію, туберкульоз, тиф, дизентерію, холеру, і багато інших, у тварин - бруцельоз, сибірку, тощо. Бактеріальні захворювання лікують за допомогою антибіотиків та інших лікарських засобів.
Бактерії широко використовуються в господарстві людини. Так, з давніх часів людина застосовує здатність деяких бактерій викликати бродіння для отримання певних продуктів: молочнокислої продукції (йогуртів, сирів, кефіру), масляної та оцтової кислот, тощо. Без бактерій неможливо дублення шкіри і виготовлення волокна з льону.
Застосовують деякі групи бактерій в мікробіологічної промисловості для виробництва антибіотиків, вітамінів та інших речовин. У сільському господарстві бактерії використовують для силосування зелених кормів.
Одна з важливих проблем сучасності - це очищення стічних вод. В очисних спорудах використовують бактерії, які розкладають органічні рештки. Крім того, вивчаючи чисельність і видовий склад бактерій у воді можна визначити ступінь забрудненості водойм. За допомогою деяких бактерій людина бореться з кровосисними тваринами, шкідниками сільського і лісового господарства. Винайдені спеціальні бактеріальні препарати, які вражають тільки певні види шкідливих бактерій.
Бактерії можуть завдавати шкоди господарської діяльності людини, приміром, псувати продукти харчування. При цьому бактерії виробляють отруйні речовини, які можуть отруїти людину або тварину, якщо вони будуть вживати в їжу зіпсовані продукти. Наприклад, паличка ботулізму може розвиватися в консервованих м'ясних і рослинних продуктах, рибі, ковбасі, якщо при консервуванні не дотримуватися суворих правил технологічного процесу. Щоб повністю позбавитися від бактерій у харчових продуктах, призначених для тривалого зберігання, їх стерилізують або пастеризують.