Чешуекры́лые, или ба́бочки — отряд насекомых с полным
превращением, наиболее характерная особенность представителей которого —
наличие густого покрова хитиновых чешуек (уплощённых волосков) на передних и
задних крыльях (при этом чешуйки расположены как на жилках, так и на крыловой
пластинке между ними). Для большинства видов характерен специализированный
сосущий ротовой аппарат с хоботком, образованным удлинёнными лопастями нижней
челюсти. Форма и размах крыльев весьма разнообразны: от 2 мм до 28 см.
Развитие с полным превращением: имеются стадии яйца, личинки (называемой гусеницей),
куколки и имаго. Личинка червеобразная, с недоразвитыми брюшными ногами, мощно
склеротизованными покровами головы, грызущим ротовым аппаратом и парными
шелкоотделительными железами, выделения из которых, при соприкосновении с
воздухом, образуют шёлковую нить. Размеры представителей отряда колеблются в
широких пределах. Южноамериканская тропическая совка тизания агриппина, вероятно,
является крупнейшей по размаху крыльев бабочкой в мире. Согласно литературным
данным, размах её крыльев может достигать 28 см. Самой большой по размаху
крыльев дневной бабочкой является орнитоптера королевы Александры— размах
крыльев самки достигает 27,3 см.
Также к крупнейшим дневным бабочкам относится Papilio antimachus из Центральной
Африки, размах крыльев самцов может достигать 25 см. Самки сатурнии Coscinocera
hercules обитающей в Австралии и Новой Гвинее обладают самой большой
площадью крыльев — до 263,2 см. Одной из самых больших бабочек в мире
также является сатурния Attacus atlas, крупнейшие экземпляры имеют
размах крыльев до 24 см.Одними
из самых мелких известных бабочек является т. н. моли-малютки семейства Nepticulidae:
Stigmella (Trifurcula) ridiculosa, обитающая на Канарских островах и
обладающая размахом крыльев 3,8—4,5 мм, а также распространённые в северной
Европе [Stigmella filipendulae] с размахом крыльев от 3,25 до 5 мм, а
также Enteucha acetosae с размахом крыльев около 4 мм. К самым мелким
видам также относятся голубянки Micropsyche ariana из Афганистана:
размах крыльев около 7 мм; Brephidium exilis из США: размах крыльев 6—10
мм.Самая крупная дневная бабочка России — парусник Маака, с размахом
крыльев до 13,5 см.
Крупнейшей ночной бабочкой Европы и России является павлиноглазка грушевая, с
размахом крыльев до 15 см.