Реакция возможна, если свободный металл будет активнее того металла, который образует соль. Это можно посмотреть в ряду активности металлов. Соответственно, он вытеснит менее активный металл, отчего реакция носит название замещения.
Cu + Hg(NO3)2 -> Cu(NO3)2 + Hg
Cu(0) + Hg(2+) + 2NO3(-) -> Cu(2+) + 2NO3(-) + Hg(0)
Cu(0) + Hg(2+) -> Cu(2+) + Hg(0)