Картина И. Е. Репина «Бурлаки на Волге» - пожалуй, самое знаменитое произведение выдающегося художника. Картина была написана в 1873 году на основе многочисленных этюдов и портретных зарисовок, собранных молодым живописцем во время путешествия по Волге в 1870 году, и явилась свидетельством его духовной творческой зрелости.
Изнемогая от жары и усталости, по берегу великой реки бурлаки медленно тянут тяжелую неповоротливую баржу. Композиция картины построена таким образом, что группа как будто движется на зрителя, но фигуры при этом не закрывают друг друга. Перед нами – одиннадцать персонажей, все, как один, – нищие и обездоленные, но каждый – со своей индивидуальностью и характером.
Впереди – тройка «коренников» во главе с бурлаком Каниным. Этот пожилой бурлак с лицом античного философа олицетворяет лучшие черты русского мужика: спокойствие, мудрость, упорство. Рядом с ним – бородач, воплощение первобытной силы, и Илька-матрос с тяжелым, ожесточенным взглядом разбойника из-под спутанных волос... Бессильно опущены руки бурлаков, ноги напряжены, а в лицах читаются разные чувства – здесь и покорность судьбе, и протест, и простодушие, и озлобленность…
Солнце ласково освещает побережье, но бурлакам не до красот природы – работа требует от них нечеловеческих усилий. Ветхие рубахи потемнели от пота, плечи болят от натянувшейся бечевы, ноги утопают в глубоком песке, а путь кажется бесконечным… Но не жалость вызывают у зрителя их фигуры, а ощущение внутренней могучей силы. Эта грозная сила, пока еще не осознаваемая ими, зреет внутри каждого помимо его воли, и уже нет возможности остановить этот процесс.
В картине Репина «Бурлаки на Волге» народная тема звучит жизнеутверждающе. Полотно говорит о народной мощи, будит мысль о необходимости борьбы, рождает веру в светлое будущее народа.