Перед усім варто пригадати, що саме слово биология походить з грецької мови (βίοσ (bios) - життя, λόγος (logos) - слово; наука) і перекладається, як наука про життя. Цей термін ввів французький натуралисти Ж – Б. Ламарк у 1802 році. Хоча пам’ятки доісторичних культур свідчать, що ще до початку нашої ери людство накопичило величезний емпіричний багаж знань з біології. Ще слід зауважити, що кожна з прадавніх культур вкладала свій зміст у поняття живого. То що ж з себе являє жива істота? Дати точну відповідь на це питання досить важко. Можна лише перерахувати ознаки, що притаманні усім живим організмам: обмін речовин та енергії з навколишнім середовищем, подразливість, розмноження, спадковість та мінливість. Будемо ми розглядати живу клітину, багатоклітинний організм, чи такі суперечливі об’єкти, як віруси – їм всім притаманні ці ознаки.