Існує кілька рівноправних теорій, що пояснюють походження кожного з трьох кольорів російського триколора.
За однією з них вважається, що білий колір символізує шляхетність, синій – чесність, а червоний – хоробрість. Саме таке символічне значення несли ці кольори в Стародавній Русі. Ще вважається, що в той час, коли біло-синьо-червоний прапор Росії став офіційним державним символом, а сталося це напередодні дня сходження Миколи II на російський престол, квітам прапора присвоювалися наступні значення: червоний сприймався як символ державності, синій – колір покровительки Русі Богородиці, а білий як колір волі.
Є ще одна думка, що поєднання трьох кольорів означає єдність трьох слов'янських народностей: Білорусії (білий), України (синій) і Росії (червоний).
З іншого боку прапори держав нерідко несуть у собі прямий зв'язок з державною релігією, тому за однією з версій кольори російського державного прапора означають непорушний зв'язок православної церкви, влади царя і самого російського народу. За цією теорією білий колір символізує православ'я, синій – царську владу, а червоний колір – великий російський народ. На користь цієї теорії говорить і відомий з незапам'ятних часів гасло «За Веру, Царя и Отечество!»